姜尚在西周开国建国事业中占据非常最重要的方位，是中国历史上第一个兼具总参谋长职能的职官，也是军事谋略理论的开创者和奠基者。姜尚，又名吕尚、吕牙，周人敬称为太公望、师尚父，后世称之为他为姜太公。
他的生平事迹，史籍记述简略，而且说法不一，但基本轮廓和最重要史实还是具体的。从军事史的角度来看，有一点推崇的有这样几点：(1)姜尚的活动范围非常普遍。
他的祖先因为幸禹治水军功被封于吕(在今河南南阳)，从其封姓，故曰吕尚。他长时间过着贫困的生活，曾多次屠牛于朝歌，卖饭于孟津，归隐东海之滨，钓鱼渭水河畔，足迹遍布现在的河南、河北、山东、陕西广大地区。他由此构成的普遍地理知识对后来他需要驾轻就熟的帮助周武王观兵孟津，战牧野有相当大协助。
(2)姜尚具备非常丰富的政治经验。据《史记》记述，他博学多才，尝事纣，纣昏庸，去之；游说诸侯，无所遇；而卒西归周。所以熟知商、周双方以及各地诸侯的情况。
他对商纣王朝的情况曾所作下面的分析判断：今彼殷商，众口相惑，争相渺渺，好色无极，此亡国之征伐也。吾观其野，草菅胜谷；吾观其众，妖曲胜平；吾观其吏，残暴残贼，败法乱刑，上下自若。
此亡国之时也。(《六韬武韬发启》)这解释，姜尚确实在殷商和其他地方专门从事政治活动的经历，并且对商纣王朝所作普遍深刻印象的仔细观察，这是他后来需要帮助西周文武二王做出准确战略决策的一个最重要因素。《孙子兵法》所说周之兴也，吕牙在殷是有事实根据的。
(3)姜尚辅助周文王是历史的自由选择。据《吕氏春秋》记述，姜尚欲以定一世而无其主，言文王贤，故钓于渭水以观之。
《史记》也说道，姜尚年老矣，以鱼钓于周西伯。还有一种众说纷纭也出自于《史记》，说道早在周西伯拘里的野外，就素知归隐于海滨的姜尚，为首散宜生、闳夭去聘用他。姜尚则说道：吾言西伯贤，又贤养老，盍往焉。总之，一方面是周文王为成就其灭亡商兴周大业而四处找寻人才，一方面是姜尚为构建其政治志向而谋求贤主。
所以无论谁采行主动，都是在相互理解基础上的双向选择，是偶然性的表面下隐蔽着的历史必然性。至于那个流传很广的姜尚和文王遇见于渭水的故事，则具有相当大的神话色彩。
这个故事说道，周文王出关以前吉凶吉凶，说道他将取得的非龙，非癛，非虎，非罴，而是王者之辅。文王出关于渭水之阳，果然看见姜尚跪茅以渔。
二人由钓鱼说道到治国，讲得尤其投机。周文王还托名他的祖父古公父应验，以后将有一位圣人到周国，周国可依赖他的谋略强盛起来，说道：吾太公望子幸矣！于是称之为姜尚为太公望，和他同车而归，尊之为师。(闻《史记》和《六韬文韬》)司马迁在列出各种传说以后认为，这些传说言吕尚所以事周虽异，然要之为文、武师。
这个结论逃跑了实质，与后来姜尚所做出的贡献、以及历史事实是相符的。(4)姜尚对西周开国和建国事业做出的贡献具备举足轻重的地位。○在文、武二王掌权期间，姜尚的职务是师。
师是国王的最重要辅佐之臣。在政治上，师和健、伯(亦称太保、太宰)一样，统率王廷百官和四方诸侯，参与国家最重要决策，相等于后世的宰相；在军事上，他帮助国王统帅军队，参予国家的军事决策和战场指挥官，相等于后世的军师或总参谋长。
在开国时期，姜尚帮助文王阴谋修德，以倾商政，其事多兵权与奇计，天下三分其二归周者，太公之谋计为主；后来又执掌武王伐纣，的组织孟津之不会，指挥官牧野之战，最后夺权商纣王朝。在建国阶段，他帮助武王采行一系列政治、军事措施，例如讨纣之罪，骑侍郎鹿台之钱，发矩桥之粟，以赈济贫民，封比干墓，释箕子囚，迁至九鼎等，修周政，与天下更加邕，师尚父诛为主。战后，武王封功臣谋士，而师尚父派封。受封于齐之后，太公至国修政，因其谓，简其礼，合工商之业，之后鱼盐之利，而人民多归齐，齐为大国，在东至海，西至河，南至穆陵，北至无棣(今山东、河南东部，江苏北部，河北东部)广大地区内享有对诸侯实施征讨的特权，地位在所有封国之上。
这些记述体现了姜尚政治和军事实践中活动的最显著的特点是诛，他的贡献集中于展现出在西周的政治、军事决策方面。姜尚还把他的实践经验下降为理论水平，是中国古代第一个较为系统地明确提出谋略理论的政治家和军事家。记载姜尚谋略思想的着作，在战国时代就广为流传。
秦汉以后，姜尚的谋略思想影响更为普遍。汉代传世的典籍中就有太公二百三十七篇，其中诛八十一篇，言七十一篇，兵八十五篇(闻《汉书艺文志》)。
据传姜尚的《六韬》着不作，是现存中国古代兵书中第一部较为系统阐述谋略思想的着作。姜尚被称作兵家之祖，后世之言兵及周之阴权，均宗太公为本诛(闻《史记齐太公世家》)。
姜尚的谋略思想具备朴素的唯物论、辩证法观点，特别强调人在战争中的主观能动性，留意军事斗争与政治斗争、外交斗争的融合，特别强调运用谋略超过全胜不激，大兵无创的目的。他的谋略思想，在他的论着和实践中活动中都有反映。荐其要旨，大体有如下几点：(1)荐吊民伐罪的旗帜姜尚指出，战争胜败的决定因素是人心向背，人心向背的物质基础则是利益利害，这是姜尚谋略思想的基本出发点，也是他谋略思想的一个鲜明特点。
他不是抽象地鼓吹仁义道德，而是把人心向背同物质利益必要融合一起。他说道：所取天下者，若弃野兽，而天下均有分肉之心；若同舟共济，济则均同其纳，败将均同其害，同天下之利者得天下，擅天下之利者俱天下。
如果需要做与人同病相助，同情显，同恶相助，同好相趋，那就可以无甲兵而胜，无冲机而攻打，无沟堑而死守(以上引语皆闻《六韬》。从这个基本论点抵达，在帮助文武二王兴周灭商的时候，他首先阴谋修德，以倾商政，采行一系列措施来谋求人心。
对内实施惠民、富国政策，发展生产，礼贤下士，使民朴实委、农朴实时、省刑罚，厚赋敛，俭宫室台榭，吏明不苛扰，恶化平民和奴隶主贵族之间的冲突，强化经济实力。对外修德善行来谋求盟国，例如：针对当时奴隶大量逃往而为商纣奴隶主贵族收容占据的情况，西周实施有亡，耕暇政策，规定任何人都不容许收养逃往奴隶，并且定期查询，将逃往奴隶归还原主，这一措施，不仅稳固了国内的奴隶制统治者制度，而且获得了各地奴隶主贵族的拥戴。这些政策实施的结果，诸侯多叛纣而往归入西伯，造成了天下三分其二归周的局面。在此基础上，公开发表投出吊民伐罪的旗帜，开始了伐商、灭商的军事行动。
同时公布政治性宣言《泰誓》、《牧誓》，揭发商纣罪恶性，说道他作威残暴，毒痛四海，自绝于天，反目于民，是独夫民贼，西周发动讨纣战争乃是恭行天罚，为天下除割去贼。这一政治攻势，接到了团结一致诸侯、孤立无援商纣的起到，使西周更进一步掌控了政治上的主动权，对翦商、灭商的军事行动是有力地因应。
(2)用文伐以成就武事。姜尚谋略思想的另一显著特点，是用辩证的、联系的和发展的观点分析敌我双方的形势，擅于把军事斗争同政治斗争与外交斗争融合一起。
西周对殷商的战争，基本形势是以少击众，以很弱击强，如何转弱为强劲、分化敌人、崩溃敌人(攻强，离亲，散众)，从而最后超过以少胜多，是西周战略决策中必需解决问题的问题。姜尚指出，实力的高低是比较的，它在一定条件下可以转化成。存者非遗，在于虑亡；乐者非乐，在于虑殃，而商工知存而知道亡，知乐而知道殃(闻《六韬文韬兵道》)，因此可以因势利导，运用准确的谋略，攻强以强劲(养之使强，益之使能，过于强劲必折，太张必缺)，离亲以亲，散众以众，促成实力的消长朝着不利于自己的方向发展。
姜尚把这些思想秉持于自己的政治和军事实践中之中，帮助文、武二王顺利地实施了以下两方面的策略。第一是韬晦之计(瞒天过海)：隐密自己的战略意图、欺骗敌人、调动敌人，积蓄实力，等候时机。西周的蓬勃发展，曾多次引发殷商王朝的警觉，结果造成季历被杀死、姬昌被拘禁，商王强化了对西周的掌控。
拒绝接受这个教训，姜尚建议文王伪装成通好商纣而无所作为的样子，在事殷的掩饰下偷偷地展开兴周灭商的打算。他说道：骛鸟将斩，卑飞来敛翼。猛兽将绝，两耳俯伏。圣人将一动，无以有愚色。
(闻《六韬文韬发启》文王在这个思想指导下，采行了一系列措施：欲美女、奇物、贤马以献纣，献洛西之地，以请纣去炮烙之刑(闻《史记殷本纪》)，带领西部诸侯朝拜纣王，又为玉门，筑城灵活性台，佩侍女，撞钟奏乐(闻《资治通鉴外纪》卷二)，生产一种堕落于酒色的假象。商纣果然被西周的表面姿态所中伤，说道：西伯改过自新易行，吾安稳矣！因而放开了对西周的掌控与防止，把文王姬昌取出西周，还赐给弓矢斧钺，得征讨，为西伯(闻《史记殷本纪》)，把主力军队由西线调往东线。
这样，就使西周夺得了时间，并且利用对西线诸侯得研征讨的特权，乘机发展壮大自己的政治、军事、经济力量。结果，西伯滋大，纣由是略为俱权重(闻《史记殷本纪》)。第二是用离间计。
利用商纣王朝的弱点和对立，分化瓦解商纣统治者阶层，巩固敌人的实力。商纣王并非庸才，但是他智不足以拒谏，言不足以女友非，矜人臣以能，低天下以声，骄奢淫逸，对百姓残暴残暴，对诸侯巧取豪夺。
针对这种情况，姜尚建议文、武二王对商纣实施文伐，将军事斗争同政治斗争、外交斗争联系一起，并且明确提出文伐的十二种具体措施。其要点是：欺骗、生锈、收买敌国君主，因其所善，以顺其志，尊之以名，塞之以道、饲其乱臣以迷之，入美女淫声以惑之，遗良犬马以劳之，时与大势以诱之，助长他的贪腐和残暴不道德，引诱他做出对形势的错误判断和决策；离间敌国君臣和诸侯彼此之间的关系，缴其内，间其外，勾结敌国近臣，赂以重宝，因与之谋，使其身内情外或一人两心，亲其所爱，以分其特，使其才臣外相，敌国内侵扰，不断扩大和激化敌人统治集团内部的对立；阴赂左右，得情极深，打入敌统治集团内部，盗取其核心机密情报；缴其左右忠爱，秽示以得，令之轻业而蓄积空虚，毁坏敌国生产，巩固敌国经济实力。姜尚说道，运用这些策略，就可以接到军事斗争所无法超过的目的，加快军事斗争的胜利，十二均补，乃成武事。
(以上注解皆闻《六韬武韬文伐》)这些策略先后付诸实践，果然接到了显著的效果，助长了商王纣的贪腐，不断扩大了商纣统治集团内部的对立，促成殷商属国的更进一步产生离心偏向。商王朝的政治、军事、经济实力受到巩固，使商纣陷入内外交困、众叛亲离的境地。
这样，就彻底转变了商强周弱的形势，为兴周灭商的战略战打算了适当的条件。第三是靠权谋夺回军事行动的主动权。
姜尚可行性认识到，战争不仅是激战双方实力的对决，同时也是双方战争指挥员的智力对决。因此，他把谋略斗争提及十分最重要的地位，指出先谋后事者昌，再行事后谋者死。(闻《古今图书构建兵略部》)战争的胜败，仅有在于能否运用谋略导致神秘莫测的态势(其成与败，均由神势)。
无论治国、用兵、中选将，他都把智谋作为首先考虑到的因素。他指出，主明的三个条件是目贵明，耳贵聪，心贵智；智与众同，非国师也；将不智，则三军大疑，主张无智权谋者必使为将。
指导战争，军事决策最重要的是有成败的做到，用兵士兵们最重要的是做谜样和隐密，军事行动最重要的是擅于兵贵神速、出其不意，军事谋略最重要的是使敌人无法揭穿(事莫大于必克，用莫大于玄默，一动莫神于拒之，诛莫擅于不诸法)。姜尚主张，用示形的策略导致敌人的错觉与车祸，外乱而内整，示饥而实饱，内精而外钝。
一合一离，一凝一骑侍郎。阴其谋，密其机，高其垒，伏其锐，士寂若寂静，敌知道我所备(闻《六韬兵韬兵道》)。然后，乘隙而入，避实就虚，声东击西，攻其不备，出其不意。
他说道：骁勇善战者，见得朴实，时逢时不疑。失利后时，反受其淫。
故智者从之而不释，巧者一决而不豫。(闻《六韬龙韬军势》)兵胜之术，密察敌人之机而速乘其纳，复疾击其不意。(闻《六韬文韬兵道》姜尚特地参予指挥官的三次军事行动集中于展现出了这些谋略思想。(1)翦商羽翼。
殷商后期，对其统治者威胁仅次于的敌人，是东方的夷族和西方的周族。东夷时顺时作乱，迫近殷商统治者中心，是其现实威胁。
西周实力弱小，但力图发展壮大，是其潜在威胁，而对这种两面夹攻的局势，殷商原本设想防止同时和两国登陆作战，采行各个击破，即首先击退一方的战略，集中力量征讨东夷，对西周实施遏止政策；又为西周通好的假象所欺骗，长年放开了对西周的掌控与防止。西周使用姜尚的谋略，利用商纣彰显的得研征讨的特权，乘机发动对商纣西方属国的军事反攻，首先吞并西北的犬戎、密须和阮、共计(今陕西西部和甘肃径河流域)，避免了后顾之忧。紧接着，东渡黄河，吞并黎(今山西长治西南)、邢(今河南沁阳西北)，歼灭商纣的心腹属国崇(今河南嵩县)，为进占商都朝歌扫除了障碍。
(2)观兵孟津。这是姜尚以师尚父身份帮助周武王的组织的一次军事演习，目的是测验诸侯对伐纣战争的态度，检查军队的登陆作战打算。
姜尚左杖黄钺，右把白鹿，代表武王发号施令，宣告军事纪律。参与孟津之不会的八百诸侯同仇敌忾，回应不愿参与讨纣战争，拒绝接受武王指挥官。这次军事演习，不仅表明西周在政治上、军事上获得优势地位，而且使予以统一训练的诸侯联军展开了一次协调性行动的演练，为后来的战略战建构了适当的条件。
(3)牧野战。孟津观兵以后，西周时刻身旁商纣王朝动向，找寻战时机。两年以后，商纣王朝在政治上陷于众叛亲离、土崩瓦解的困境，杀死比干，囚箕子，贤者投奔，百姓不肯恨诽；在军事上则正处于劣势和被动地位，军队的主力陷入东线自顾不暇，西方军事力量薄弱，大城朝歌空虚。姜尚建议武王逃跑战机，长驱直入，对商纣发动战略战。
纣王仓皇迎战，一触即溃，十七万军队土崩瓦解。纣王自杀而杀，沿袭六百年的殷商王朝宣告完结。(4)轻人事而不拘于天命，这是姜尚谋略思想另一个独特特色。
有一次，武王与姜尚辩论用兵的原则。武王列出天道、地利、人事，回答姜尚哪个是最重要的(凡用兵之近于，天道、地利、人事，三者孰再行？)。姜尚指出，人事是最重要的。
天道无以闻，地利、人事简便，天道鬼神，视之不知，听之不闻，索之不得，顺天道不用有吉，违之不用危害。失地之利，则士卒欺骗。
人事不和，则不可以战矣。若乃好贤而要用，举事而得地，则不看时日而事利，不骗卜谊而事吉，不祷视而福从。所以，对于天道、卜算，智将不法，而迂将拘之。
(以上注解闻《六韬》佚文)在当时的历史条件下，面对着改信天道鬼神的统治阶级和社会思潮，姜尚需要坚决这种朴素的唯物主义观点，并且秉持于军事决策和战争指导的实践中活动中，是难能可贵的。牧野之战的战略决策和的组织指挥官，就生动地体现了姜尚重人事而不拘于天道的思想。据《周书》记述，周王朝决策程序是：谋及乃心，谋及卿士，谋及庶人，谋及卜篇，最后由吉凶的吉凶来要求。
牧野之战的决策也是这样。约在公元前1027年，西周已完成了对商纣战略战的各项战前打算，在政治上造成了三分天下有其二的局面，在军事上构成了对商都朝歌的钳形围困，商王朝内外交困、众叛亲离，于是西周要求发动对商纣的战略战。不料，出师之前吉凶不吉，又星期一风雨暴至，辎重车洗净在雨水里，旗帜断为三折，群众尽恐。
周公旦、散宜生子等人指出天不佑周，不能荐事。周武王也犹豫不决，回答姜尚：意者纣未可代乎？在此紧要关头，唯太公强劲之。他力排众议，劝说武王逃跑绝佳的战机，坚决派兵伐纣。他说道：圣人生天地之间，梁衰乱而起。
龟者枯骨，管者折草，何不足以识吉凶。今纣杀比干，囚箕子，以飞廉清廉，灭之有何不可。(闻《太平类聚》卷328)武王接纳了姜尚的谏言，围观挥师东进，三百辆战车，三千虎贲，四万五千甲士，再加诸侯联军，浩浩荡荡，开始向商都朝歌进占。
牧野一战而胜，再一构建了兴周灭商大业。正如为题《大明》的诗叙述的那样：牧野洋洋，檀车煌煌，驷癝彭彭，惟师尚父，时维鹰扬。凉彼武王，肆伐大商。会朝冬至。
(牧野平原广阔宽阔，檀木战车坚利巅峰，矮小的战马威武雄壮。擅于计谋的军师姜尚，谋略指挥官如鹰隼飞翔。执掌武王兴周灭商，有如旭日东升碧空日出。
)这首诗生动地叙述了壮烈牺牲的牧野战场面和姜尚卓越的谋略才能。
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